Joomla! prende le sue origini da un progetto chiamato Mambo, il cui inizio risale al 2001.
Una azienda australiana di nome Miro iniziò in quell’anno di sviluppare un CMS chiamato Mambo, e decise di renderlo Open Source per garantirne una buona diffusione e permettere agli sviluppatori esterni all'azienda di aiutare il testing e lo sviluppo del prodotto.
Successivamente Miro decise di produrre due versioni di questo CMS: una commerciale, chiamato Mambo CMS, l’altro Open Source, chiamato Mambo Open Source, Mambo per gli amici.
Molto rapidamente si radunò intorno a Mambo un gran numero di sviluppatori ed utenti interessati al progetto, e questi furono gli anni del successo. Gli sviluppatori contribuivano al miglioramento del codice ed alla aggiunta di nuove funzionalità, per rendere il progetto sempre più competitivo ed utile.
Nel 2005 ci fu l’anno della svolta, in quanto venne deciso di proteggere Mambo costituendo una fondazione, la Mambo Foundation. Una mossa poco gradita fu il fatto che questa fondazione è stata costituita dalla società Miro senza alcun riguardo per gli sviluppatori, che giustamente si sentirono pugnalati alle spalle.
Consigliati dal Software Freedom Law Center i programmatori di Mambo presero le distanze e decisero di continuare lo sviluppo del prodotto sotto un altro nome e di fatto lasciarono Mambo, con la profonda convinzione che il nuovo progetto non sarebbe mai stato controllato da una entità commerciale: è così nata Open Source Matters, una fondazione che ha il compito di proteggere Joomla, il nuovo CMS Open Source.
La versione 1.0 di Joomla, rilasciata il 17 settembre 2005, era molto simile a Mambo. Questo ha dato una grossa spinta iniziale, infatti nonostante il progetto fosse nuovo, il software era già ben testato e disponeva di una vasta quantità di estensioni usabili fin da subito. Lo sviluppo si quindi diviso in due parti: il mantenimento ed il miglioramento della versione 1.0, e la progettazione ed il rilascio della nuova rivoluzionaria versione 1.5.
Nel gennaio 2008 è stata rilasciata la prima versione stabile del branch 1.5 di Joomla.
Quello che è partito nel 2006 e doveva essere un semplice aggiornamento di versione, si è rivelato come una riscrittura completa del codice, reso infinitamente migliore e più semplice da comprendere.
Ogni serie ha poi visto il rilascio di sottoversioni di aggiornamento. Per la 1.0 si è arrivati fino alla 1.0.15 del 21 Febbraio 2008 mentre per la 1.5 si è arrivati fino alla 1.5.23 del 4 aprile 2011.
A gennaio 2011 è stata rilasciata la versione 1.6 che a poco più di sei mesi di distanza, arrivata alla 1.6.6, è stata sostituita dalla 1.7.